Изначально, любой человек обладает определённой системой психологической защиты личности, обеспечивающей ему иммунитет от деструктивных влияний, как группы, так и другого человека. Сила защиты варьируется в зависимости от личностных особенностей человека и его знаний. Так осведомлённость о действии определённых групповых феноменов может повысить уровень психологической защищённости личности.

Взломать психологическую защиту личности, действуя простым убеждением, в большинстве случаев не удаётся. Чтобы проникнуть во внутренний мир человека, в секте организуется специальная ситуация (ситуации), в рамках которой выработанные раннее личностью защитные механизмы не эффективны.

М. Т. Сингер и Р. Д. Лифтон выделили следующие параметры ситуаций, с помощью которых, можно достичь ослабления защитных механизмов нового человека, включившегося в жизнь тоталитарной секты:

1. Тотальный контроль над временем (в том числе и временем размышления); практикуется физически и эмоционально напряжённая деятельность, при этом даётся мало времени на её осмысление и в целом на уединение;
2. Содержание новичков в состоянии неведения и неспособности отдавать себе отчёт в том, что с ними делают;
3. Создание жёстко контролируемой директивными лидерами системы, в которой тех, кто отступает от взглядов группы, заставляют чувствовать себя дискомфортно, подталкивая их к мысли о том, что они, к примеру, врождённо неполноценные. Активная эксплуатация группового давления;
4. Создание о новичка ощущения беспомощности и снятие этого неприятного переживания с помощью обеспечения его моделями нового поведения - удобного группе;
5. Подавление прежнего социального поведения и, за счёт манипулирования наградами и наказаниями, достижение нового состояния сознания. Далее использование нового состояния сознания для создания желаемого восприятия прежнего жизненного опыта (его переоценки);
6. Использование методик, тормозящих процесс мышления (медитация, трансы).

Контроль над временем может сформировать так называемую "вынужденную беспомощность", характеризующуюся полной потерей автономии личности. Человек начинает жить по жёсткому графику, который не учитывает его интересы, его психоэмоциональное состояние. От него ничего уже не зависит, и он вынужден консультироваться с наставниками из культа даже по самым незначительным вопросам. У этого явления есть эффект, который может восприниматься личностью как положительный - человек теряет экзистенциальный страх перед свободой, отпадает потребность в структурировании жизненного времени. Будущее кажется стабильным и предопределённым.

Тотальный контроль над временем и деятельностью также выполняет роль нового перцептивного фильтра, отбирающего из внешней социальной среды только те нормы и ценности, которые наиболее значимы для принявшей их группы.

Медленно, поступенчато секта стремится к тому, чтобы полностью изолировать человека от социума. Путём давления личность вынуждают отказаться от тех контактов и отношений, которые могут помешать её пребыванию в культе. Далее происходит вытеснение тех жизненных интересов, которые нейтральны по отношению к новому религиозному статусу личности, потому что в них, она может проявлять свою автономность. Цель секты - сформировать зависимый тип личности.

Человеку приходится делать решения, из-за которых он может испытывать сильный диссонанс и большую степень внутренней напряжённости. Преодоление этого диссонанса и снятие напряжённости, которая может вести к психотическим срывам, осуществляется немедленным замещением бывших сфер деятельности и интересов личности на новые, непосредственно связанные с культом. Так происходит замена наиболее близких человеку людей (лично значимых лиц), на новых "духовных сестёр и братьев".

Человеку присваивается новый социальный статус и формируется новое социальное окружение, по сути дела - полностью изолированная от жизни большинства социальная ниша. В рамках её мир воспринимается по другому, а всем явлениям жизни предписывается новый "культовый" смысл.

Основными приёмами психического воздействия на новых членов культа является внушение и заражение. Внушение представляет собой процесс особого воздействия на психику человека, при котором полное понимание материала, эффективно воспринимаемого субъектом, не требуется. Это связанно с тем, что при процессе внушения происходит снижение уровня сознательности и критичности, как при восприятии, так и при воспроизведении внушаемого материала. Информации же, усвоенной при внушении присущ навязчивый характер, который обнаруживается в том, что содержание, введённое внушением, с большим трудом поддаётся коррекции.

К личностным факторам, повышающим внушаемость, относятся: неуверенность в себе, низкая самооценка, чувство собственной неполноценности, покорность, слабость логического мышления, повышенная впечатлительность. Внушаемость возрастает в экстремальных ситуациях, во время физических и психических перегрузок, когда происходит сужение поля сознания, вследствие чего на уровне подсознания облегчается запечатление.

Сигналы, элементы программ и циклы поведенческих реакций, введённых при внушении, подобны совокупности операций, находящейся в состоянии постоянной готовности. Какое-то время они могут оставаться на периферии сознания, но стоит человеку воспринять нужный стимул (знакомую интонацию, особый жест и т. п.), как в памяти возникают целые блоки информации, раннее подготовленные формулами внушения. В дальнейшем, если человек будет пытаться выйти из культа или совершить ещё какие-либо нежелательные с точки зрения группы действия, услышав голос лидера и закреплённые внушением формулы, он может вновь вступить на путь автоматического исполнения команд.

Практика внушения характерна для всех деструктивных культов.

Для заражения характерна идентичность переживаемых людьми эмоциональных психических состояний. Заражение представляет собой непроизвольную, спонтанную тонизацию эмоциональных состояний, которая часто происходит при совершении экспрессивных действий. Заражение может вызываться возгласами, восклицаниями, плачем, смехом, ритмическими движениями, аплодисментами.

Мощным заражающим эффектом обладает громкое хоровое пение. Многочасовое повторение мантр, которое практикуется в некоторых деструктивных культах, обладает ещё и самовнушающим характером, что служит причиной нарушения чувства реальности.

В деструктивных культах как способ воздействия на личность практикуется массированная сенсорная депривация. Известно, каким влиянием на человека обладает незадействование какой-либо анализаторной системы. "Отключение" каналов восприятия может привести к дезориентации, перегрузке компенсаторных анализаторных систем, галлюцинациям, трансоподобным состояниям. В секте "Белое братство" например, практикуется полный отказ от прикосновений одного человеческого тела к другому.

Сенсорная депривация также активизирует один из видов психологической защиты - регрессию, которая выражается в явлениях деперсонализации и формировании растущей зависимости от значимого лица. Регрессия характеризуется негативными изменениями в интеллектуальной сфере, проявлением примитивной логики, опирающейся на представление о человечестве, разделённым на две группы: "посвящённых" и "нечистых". На этой базе формируется и закрепляется дуалистический способ мышления "или-или". Одновременно происходит активная выработка иммунитета против иных, новых способов видения мира, за счёт сокрытия значимой информации. Процессу регрессии сопутствуют такие явления, как потеря чувства юмора и спонтанности.

Изоляция от внешних источников информации и однообразие предоставляемой информации вызывает стойкое торможение. Музыкальное сопровождение с особым ритмом, либо постоянные повторения каких-то слов, во время культовых обрядов или в повседневной жизни, формирует стойкий очаг возбуждения. Вокруг данного очага, возникает тормозная зона, которая блокирует процессы, протекающие в нервной системе. У человека появляется ощущение безразличия, потери интереса к окружающему и собственной жизни. Эмоции подавляются, притупляются желания. По мере усиления звука и возрастания ритма торможение иррадиирует, охватывая все области мозговой коры, что вызывает глубокую дезориентацию, как пространственную, так и временную. Сознание пребывает в сумеречном состоянии. С течением времени нарастающая доминанта приводит к "взрыву", и волна возбуждения охватывает весь мозг. На этом фоне могут возникать зрительные и слуховые галлюцинации культового содержания (иллюзии полёта, освобождение духа, выделение энергетических сущностей и т. п.). В секте данным процессам приписывается особый смысл, они интерпретируются, как прогресс личности, религиозный рост, появление сверхъестественных способностей, особого видения мира (третий глаз) и т. п.

Нарушения мышления в культе поддерживаются рядом специальных техник (пение, гудение, произнесение молитв и мантр, монотонное скандирование). Непрерывная концентрация внимания и сознания на одном действии, снижает степень воздействия следов прошлой психической деятельности, способности памяти резко ограничиваются. В этот момент мозг реагирует только на те стимулы, на которые предварительно настроили человека. Возможно совершение иррациональных действий, любых внушённых форм поведения.

Деструктивный культ ставит своими задачами абсолютную изоляцию личности от социума, создание для неё специальной ниши, придание не только нового статуса, но и тотальное изменение личности. Добиться этого можно, открыв путь к самым интимным и дорогим для человека сферам и активно их преобразуя. В этом процессе огромную роль играет обряд инициации (посвящения). Вступающему в культ дают новое имя. Имя имеет глубинное воздействие на человека. В сохранившихся племенных структурах получение нового имени практикуется при ритуальной инициации, и оно облегчает процесс получения нового статуса (взрослого и т. п.). Ритуал перехода личности в новое состояние характеризуется обязательным инструктированием о том, как правильно вести себя в новом статусе.

Личное имя - символ социальной индивидуальности, той позиции, которую человек занимает в социальной жизни. При лишении имени человек выводится из нормального взаимодействия. В фашистских и советских концентрационных лагерях обезличенность достигалась присвоением узникам идентификационных номеров, вместо имён. При принятии нового имени человек получает иной статус и иные обязанности. Юнг считал, что присвоение нового имени в обряде инициации помогает забыть прежние социальные роли, ускорить процесс изменения поведения. Появляется новая личность, с новыми качествами и взглядами на прошлую жизнь.

Ещё одним мощным механизмом влияния является использование "специализированного" языка в культе. В нём сложные проблемы редуцируются - представляются коротко и просто. Создаются легкозапоминающиеся и всеохватывающие абстракции. С помощью них, адепт может дать ответ на многие сложные вопросы. Создаётся специальный словарь, содержащий либо новые термины, либо трактующиеся по новому знакомые понятия. Особый язык облегчает формирование новой, упрощённой картины мира, увеличивает отчуждение от старых знакомых и близких людей. Ему, несомненно легче становиться общаться с людьми из секты и сложнее со всеми остальными.

В деструктивном культе все усилия направляются на реальную или условную блокаду значимых мотивов, занимавших раннее определённое место в структуре личности. Параллельно создаются условия для появления нового ведущего мотива (секты). Новый мотив воспринимается как универсальный путь разрешения актуальных жизненных проблем, снимающий необходимость логического анализа, активных самостоятельных действий. С помощью мощного психологического воздействия достигается изменение иерархии в прежней системе ценностей. Это происходит последовательно и поэтапно. Сначала человека знакомят с чем-то раннее неприемлемым на фоне специально сниженной эмоциональной чувствительности. Таким образом, отрицательная установка превращается в положительную. Когда нет эмоциональных оценок, личного отношения, данный процесс проходит наиболее эффективно. Затем человек побуждается к проигрыванию в воображении этого ранее неприемлемого образа действий. На заключительной стадии, закреплённый образ осуществляется в реальных поступках, сначала экспериментальных, затем привычных.

Подобную схему можно чётко проследить на примере коллективных суицидов, совершаемых в сектах. Сначала, во время обрядовых действий, под определённое музыкальное сопровождение, исполняются песни, молитвы и т. п., программирующих на суицидальные действия. Затем, в пик возбуждения, в момент эмоционального катарсиса, человек может представлять себе и даже видеть (галлюцинации) собственную смерть. Далее возможны символические действия репетиции, проигрывания ситуаций самоубийства и в завершение - совершение самого действия. Подобным образом складывались события, происходившие в Джонстауне, в группе Народный Храм.

Одним из защитных механизмов, который начинает эффективно функционировать в секте - рационализация. С ещё помощью весь прошлый жизненный опыт переосмысляется. Человек невольно подводит, подстраивает своё прошлое к нынешнему образу Я. Человек приписывает прошедшим событиям культовый смысл. Он может вспоминать только те эпизоды прошлого, в которых видит истоки сегодняшней жизни и забывать (вытеснять) те из них, которые противоречат его нынешнему восприятию себя.

Переосмысление прошлого приводит к разрывам в индивидуальной биографии типа: до обращения и после обращения. Жизнь до культа кажется далёкой, нереальной. Происходит переоценка всей биографии и перенесение в прошлое новых схем интерпретации по формуле: "Я знал это уже и тогда, но не вполне отчётливо". Новые мотивы выносятся в прошлый опыт, потому что они необходимы для нового понимания того, что происходило давно. Фабрикуются и вставляются в биографию дополнительные события, выполняющие вспомогательную роль гармонизации старых воспоминаний с их новыми толкованиями.

Таким образом, в деструктивном культе человек сталкивается с тотально преобразующей личность средой. Изменить ситуацию у него нет возможности. Уйти из группы он не может, так как она уже приобрела для него большую значимость, он испытывает большую привязанность к членам секты и чувствует себя обязанным им за то многое, что, как он считает, они для него сделали. Остаётся единственный путь - измениться самому, адаптироваться к группе и ситуации.